状态低迷起起伏伏，再加上裁判判罚以及球员对胜负的渴望，如果波特兰的当家没有像他为人所熟知的那样接管比赛直到比赛结束，都会滋生出不少冲突。这不在热火和掘金的比赛中，那么加强后的波特兰走不了太远。
近十年来，约基奇和莫里斯两个人就爆发了冲突，达米安-利拉德一直是开拓者队面临的几乎所有重要问题的答案——尤其是在关键时刻。利拉德一连串的英雄球高光时刻使他成为 NBA 最令人畏惧的球员之一，两人双双被驱逐出场。在比赛的第四节比赛时间仅剩2分40秒时，并且随着时间的流逝，约基奇持球推进，他一直是你最想在比赛中投篮的首选球员。因此，在中场位置马基夫莫里斯在防守时突然冲上来肘击约基奇，随着波特兰周三在克利夫兰最后时刻的落后，并且可以看到莫里斯的腿似乎也是冲着约基奇的膝盖去的。在肘击完约基奇后莫里斯本想转身走开，看着一场未赢的客场之旅战绩，约基奇直接冲了上去撞翻了莫里斯，主教练昌西-比卢普斯将球交给利拉德也就不足为奇了。利拉德——尽管在赛季开始的几周里他的投篮有些挣扎——很快就投进了一个标志性的三分球和一个让 CJ 麦科勒姆上篮的助攻，莫里斯一度躺在地上迟迟无法起身。现场一度抬出了担架，将比分差距缩小到了两分。
一场关键比赛，不过最终莫里斯起身，还剩三分钟：我们已经无数次看到利拉德在这些情况下接管比赛。然而，正如本赛季初经常发生的情况一样，利拉德时刻不再准时了：
利拉德打板上篮，有机会将比分追成 103 分。波特兰一个范围空位三分从磕到篮筐前。利拉德新秀个子埃文-莫布利换防，但一无所获，因为榜眼秀扼杀了利拉德的进攻上篮。下一次触球的二对一破防也出现了失误，因为利拉德将球传给了他所认为的安芬尼-西蒙斯所在的位置，结果却看到他的队友倒地，球无地弹出界外。 （当然你也可以把责任推给裁判，他没有对达柳斯-加兰绊倒西蒙斯吹哨，我也不会和你争论。）
利拉德在最后一分钟上篮得手，给了波特兰重生机会。但是他在贾勒特-艾伦干扰下投出致胜三分球——就像他本赛季的许多其他尝试一样——没投进，这次投篮为勇敢的骑士队锁定了一场胜利，使开拓者队的战绩达到3胜5负。
利拉德在输球后对记者说：“当我在进攻端不处于正常状态时，情况会更加艰难。我认为像今晚这样的比赛，如果我做我应该做的事情，果断投篮，我本可以赢下这场比赛。”
利拉德并不是唯一一个在赛季开始时发挥失常的球员。在最初的几周里，整个 NBA 的进攻都在下滑，罚球次数创下历史新低，失误率达到 2015 年以来的水平，而且很多得分手似乎仍在寻找自己的射程和节奏。不过，利拉德的挣扎是联盟中最明显的：在 2020-21 赛季场均至少得到 20 分并在本赛季赢得上场时间的 37 名球员中，只有尼古拉-武切维奇的平均得分下降得更快（场均 下降9.6 分）高于利拉德（9.3），只有克里斯塔-波尔津吉斯（他在因腰僵硬而缺阵前只打了三场比赛）的真实投篮命中率下降幅度（下降了 18.5%）比利拉德（16.4%）更。
分下滑原因可能是由于在东京夏季奥运会期间困扰利拉德的持续腹伤病，并在对阵克利夫兰的比赛中复发——尽管在输给骑士队后，他回避了这个解释，说他已经成功地克服了这些问题，或者其中一些原因可能源于 NBA 从斯伯丁篮球转向威尔胜，几名球员表示这篮球的感觉不太一样——尽管麦科勒姆很快澄清说他并没有将他的 19 投 7 中的投篮表现归咎于球的变化。正如其他几位球星的一样，其中一些可能归因于 NBA 的“裁判的对规则的解释性变化”，对于目的不是得分，而是为了制造犯规的篮球动作不再吹罚。
利拉德在制造犯规方面的名气不如詹姆斯-哈登或特雷-杨，但在过去的五个赛季中，他的罚球次数都排在联盟前 10 名，而且他也发现了这分得分的下降。根据 Cleaning the Glass 的数据，他的投篮造犯规率是职业生涯新低的 7.8%，每 36 分钟上场时间只有 4.2 次罚球，这是他自新秀赛季以来最少的一次。以前可能会以两分有效还要加罚结束的油漆区尝试现在只会产生偏斜的投篮和沉默的口哨声。与许多其他顶级得分手一样，利拉德将不得不重新调整他的突破方式：
分由于投篮空位的减少，这位六次入选全明星的球员自 2016 年以来在禁区内的投篮命中率从未如此糟糕。不过，更的问题是在外线，利拉德的三分命中率仅为 23.4%——这绝对是他 10 年职业生涯中最糟糕的成绩。他几乎所有的进攻手段都哑火了：罚球线后撤步投篮和过去的强起干拔投篮；他在接球和运球后的尝试都变得困难重重，在半场投篮篮球涮筐而出，你能命名的一切招式都不再高效。
利拉德艰难开之后的希望是，虽然这是个很残酷的低谷，但这不是他的第一次。他之前有过一次.
利拉德职业生涯中最糟糕的投篮命中率出现在两个时期：
- 2015 年 1 月下旬的 8 场比赛，他的投篮命中率为 31%，三分命中率为 23%
- 2016 年 3 月和 4 月的 8 场比赛，他的投篮命中率为 32%（但 3 分命中率为 33%）https://t.co/8edf4hF0bu
— 凯文-佩尔顿 (@kpelton)，2021 年 11 月 2 日
......然后他顺利地走出了低谷。在 2015 年那次滑铁卢之后的 15 场比赛中，利拉德的投篮命中率为 46%，淘汰了施奈德并帮助波特兰打进季后赛 。在 2016 年的寒流过后约三周，他在第 6 场比赛中得到 28 分并投进 4 个三分球，赢得了一个系列的季后赛。一旦像利拉德这样的狙击手顺利投中几次后，一切就会好起来。就目前而言，他似乎对目前的情况有信心，相比八场艰难的比赛，他更相信之前九年的职业生涯的比赛感觉。
“我总是将挣扎视为展示我真实性格的机会，”利拉德在输给一支没有乔尔-恩比德、托比亚斯-哈里斯和（你可能有听说）本-西蒙斯。 “当事情进展顺利时，随之而来的是很多赞美。但我认为当你经历一些挣扎时，能更说明问题，糟糕的是这会有点打击球迷，你打得挣扎，每个人都有话要说。对我来说，真正的男人，他们一直继续前进，继续前进，直到找到克服它的方法。”
然而，对于开拓者队来说，走出低谷不仅仅需要利拉德手感回暖。麦科勒姆正在尽自己的一份力量来承担得分责任，他场均得到 23.4 分，并且在他每场比赛近 10 个三分球中的命中率达到 42.9%，但这伴随着他的助攻失误比从上赛季的3.4：1急剧下降到2021-22 赛季的1.5：1。但是，虽然波特兰可以使用来自其次要组织者的更稳定的感手，但它确实需要更多来自其潜在三巨头中当家的贡献。
休赛期的故事肆宣扬比卢普斯接手后优素福-努尔基奇是多么充满活力，以及他对扮演更核心的组织角色是多么兴奋之后，这位双向关键人物看起来……与斯托茨教练所说的没有球权就不高兴的家伙越来越像。自从他在丹佛担任板凳球员以来，这位波斯尼亚中锋的场均前场触球次数更少。他每 36 分钟的投篮次数比以往任何时候都少。他的助攻率是上赛季的一半，而且他在使用近 20% 的控球权时都会失误——这是比卢普斯想要打的那种由内而外、重视球转移的进攻风格的忌。在输给克利夫兰和费城的比赛中，他在 12 次投篮中仅得到 13 分，被阿伦和安德烈-德拉蒙德击溃。
不过，最的问题是：在波特兰的新防守方案中，努尔基奇和他的队友看起来都不是很舒服，该方案要求个子在挡拆时跟上去，而不是斯托茨青睐的沉底保护篮筐的保守防守策略。
在进攻点位置更靠前和更的球压力会提高球场积极性并导致失误；开拓者队迫使对手 14.1% 的控球失误，本赛季在 NBA 中仅排名第 18，但这也是波特兰九年来最具破坏性的一次。然而，这些高回报伴随着高风险。聪明的对手会拖延比赛，知道快速传球和突破可以摧毁基于无限换防的防守，创造出费城和克利夫兰所享受的那种高效得分机会：
对手在对阵开拓者队的比赛中，超过41%的投篮来自三分球，排在倒数第五位——一个重要的原因是尽管开拓者队变化很，但在每回合允许对手得分上仍然只排在联盟第 24 位。
“我们没有很好地保持一对一防守，”比卢普斯在克利夫兰失利后告诉记者。 “我被如此迅速的击溃。我们的防守旨在轮转和帮队友协防，但是当你一次运球就被过时，协防都还没到位。现在你重新准备协防的时候，对手又开始开始制造空位投篮机会，这让我们陷入了一个非常艰难的境地。”
以全新的比赛风格培养化学反应和一致性需要时间，而比卢普斯觉得应该保持冷静：“我们必须认清我们所处的位置以及我们想要达到的位置。改变不会在一周或两周内就会发生。 ……有很多惯需要改掉，要改掉它们需要一定程度的耐心。”
但是当你输球时，耐心就会很快消失。如果协防没有开始在防守端更频繁地到达位置，那么其他任何对于波特兰的帮助——西蒙斯和纳西尔-利特尔的三分命中率都超过 42%，诺曼鲍威尔每场高效的 17 分——都将变得非常重要。
到目前为止，开拓者队的替补队员表现更好。当利拉德不在场上时，他们的得分超过了对手，这是他们在过去五个赛季中都无法实现的壮举。但这支球队想要走得更远，首发的五名球员——利拉德、麦科勒姆、鲍威尔、努尔基奇和罗伯特-科文顿——也是他们的篮球运营总裁尼尔-奥尔希给予厚望的组合，必须站出来。上个赛季，这个阵容每 100 回合13.9 分的优势击败了对手。在季后赛中，它以每 100 分 20.8 分的优势击败了掘金队。这一季呢，数据相当平庸了——每回合多2.7分。
这还不足以让波特兰走得更远。变革球队——就像波特兰十年来所做的一样——应该从利拉德开始。 “我确实认为这是一个挑战，我接受了，”利拉德告诉记者。如果他挺身而出，重新构想的开拓者队很可能会在西制造些麻烦。但是，如果事与愿违，比卢普斯版本的球队可能会撞到与斯托茨一样的天花板障碍上——而波特兰又要面临熟悉的倒计时了。
